甚麼是將臨期？

「將臨期」又稱「降臨期」或「待降節」，是大公教會（例如聖公會和羅馬天主教會等）和其他在崇拜採納「禮儀年」框架並使用「修訂經課表」的教會和宗派所共同慶祝的節期。英文「Advent」一詞源自拉丁語 Adventus，意思為「來臨」。

對基督信徒來說，將臨期有雙重意義：

• 首先，它是聖誕節的「準備期」，紀念主耶穌的誕生，預備自己心神迎接主耶穌基督的第一次降臨；
• 其次，將臨期也提醒我們不是僅僅是紀念一件歷史事件，更是在期待將來—— 基督將要會再臨（即第二次降臨）的盼望。因此，將臨期勉勵基督徒謹守敬醒，關注末世，共持守與未來的盼望。

正如主耶穌所說：「你們要時刻警醒，因為那日子、那時辰，你們不知道。」（《馬太福音》25:13）因為昰警醒的節期，禮儀產色基本上是紫色。

將臨期的時間

跟據西方教會傳統，「將臨期」是聖誕節前的四個主日開始，通常是最接近11月30日（即聖安德烈日）的那個主日。這段時間持續約22至28 天，直至聖誕前夕結束。將臨期也是教會禮儀年（liturgical year）的起始，以三年為一循環的「主日經課表」，也從將臨期第一主日開始新一個循環，因此將臨期第一主日也被視為教會的「新年」。2025-26年為甲年，即「馬太年」；在甲年的主日，誦讀的福音經課基本上取自《馬太福音》。

將臨期的四個主日各有不同主題，一步步引導信徒透過靈修與期待進入慶典的高峰，即聖誕節。一般來說：

• 第一主日：提醒信徒「警醒」——因為我們不知道基督何時再來
• 第二主日：聚焦「悔改」——潔淨心神並回轉，在聖言與禱告中更新自己。
• 第三主日：帶來「喜樂與盼望」——因為救主的來臨已經越來越近。因此這主日又被稱為「喜樂主日」，禮儀顏色或會改用粉紅色色。
• 第四主日：默想「以馬內利」的信息，效法聖母馬利亞的信德，接受上主呼召。

透過這種漸進、具體、而又富有象徵意義的禮儀安排，信徒不只是走過一段時間，而是與教會全體信徒共同進入警醒和期待的靈修旅程。

將臨期的傳統與象徵

臨近聖誕節，很多家庭和商戶都會掛上「聖誕花環」增添節日氣氛。這個花環的正確名稱是「將臨花環」(Advent wreath)，通常用常青樹枝編成圓環，象徵上帝永恆不變的愛與生命。現在，不少教堂都會在將臨期擺放「將臨節花環」，並在花環邊圍擺放四枝蠟燭，代表將臨期內的四個星期。神職人員會在每次主日崇拜中，逐一燃點花環上的蠟燭，表示基督降臨的日子越來近：

• 第一主日：點第一枝紫色蠟燭，象徵「舊約列祖之燭」
• 第二主日：點第二枝紫色蠟燭，稱為「先知之燭」
• 第三主日：點燃的是粉紅色蠟燭，稱為「喜樂之燭」或「施洗約翰之燭」，因此這主日又被稱為「喜樂主日」（也可以用紫色蠟燭）
• 第四主日：點最後一枝紫色蠟燭，稱為「聖母馬利亞之燭」

此時，在聖誕節前的主日，花環邊圍上四枝蠟燭都燃點起來了。有時候，將臨節花環正中間也有一支白色蠟燭，象徵基督的真光。這枝白色蠟燭，會在聖誕前夕的子夜崇拜上點燃，象徵作為真光的基督已經臨到世間。

如何活出將臨期精神

在現代資本主義社會，在消費主義的催谷下，將臨期也伴隨着聖誕節一起被商業化：

• 聖誕盲盒：許多消費品和奢侈品品牌，當常在聖誕前推出月曆式聖誕盲盒。這種聖誕盲拿本是一種「將臨月曆」（Advent Calendar），透過從將臨期第一主日開始倒數，每日安排一些靈修操，並獎賞自己，以加對基督再臨的期待。但這種月曆已經為禮品包的卓頭。
• 聖誕老人：聖者尼哥拉(St Nicholas)被塑造成與基督教完全無關的「聖誕老人」（Santa Claus）的形象

對於現代教會與基督徒而言，將臨期不應淪為商業化的聖誕預備，而是一次心靈與生命的更新。一些實踐方式包括：

• 參與教會的將臨期禮儀，例如點燃蠟燭、讀經、禱告等
• 在日常生活中懷著期待與希望活出信仰，例如行善、關心他人、警醒靈命

聖誕節日益世俗化，有些教會與信徒要更努力抗衡，重新找回將臨期的深層意義 —— 不只是慶祝一個「節日」，而是活出基督信仰核心的盼望，並期待基督的再臨。

將臨期的宣教學意義

將臨期不僅是紀念基督第一次降臨的節期，更是迎接基督第二次降臨的節期，因此將臨期充滿宣教學意義。

宣教學（missiology）的核心，是如何回應Missio Dei（即「上帝的使命」或「上帝的宣教」）。因此，將臨期是呼籲教會和信徒將重新校正自己，對準上帝使命的時刻。Missio Dei 指出教會乃被差遣和被使用的群體，去滿全上帝的使命——將赦罪的福音傳遍地極（參《約翰福音》20:21-23）。因此，教會回應「宣教」呼召，並不是附加和額外的任務，而是教會存在的本質。

將臨期不斷提醒信徒活在「已然與未然」（already but not yet）之間：基督已經到來，基督仍要再來。將臨期呼籲信徒警醒自守，而「宣教」正是為預備主的再臨，正如施洗聖約翰在曠野呼喊：「預備主的道，修直祂的路」（《馬可福音》1:3），他們呼召人悔改並歸向上帝，滿全自己的使命。主耶穌也曾宣告：「這天國的福音要傳遍天下，對萬民作見證，然後終結才來到」（《馬太福音》24:14），這宣告顯明了宣教與末世終局緊密相連——當福音抵達地極的未得之民時，基督才會再次降臨。

《聖經》明確指出，自基督升天以來，人類已進入末世（參《希伯來書》1:2）。在這末後的日子，教會蒙召以言語與生命去見證基督，活出盼望、公義與愛，實踐主耶穌的大使命：「聖靈降臨在你們身上，你們就必得着能力，並要在耶路撒冷、猶太全地、撒瑪利亞，直到地極，作我的見證。」（《使徒行傳》1:8）願我們都能回應上主的呼召，成為宣教事工的伙伴，在將臨期踐行Missio Dei，為直主的再來努力。